朔风卷着碎雪掠过香云山，将满山苍松压成弯弓。张小纯裹紧粗麻斗篷，望着屋檐下冰棱垂落的寒光，忽然觉得连呼吸都带着铁锈味。自从在草木石碑拔得头筹，他独居的小院越发冷清，唯有灵冬竹在寒风中簌簌作响，竹叶上凝结的冰晶折射着幽蓝光芒，像极了火灶房那口永不熄灭的铜锅里沸腾的碧髓粥。
“修行之路，果然是独行者的寒夜。”他呵出白雾，在掌心搓了搓。远处山道上偶尔掠过御剑的弟子，却无人在这座偏僻小院停留。木桌上摊开的草木第二篇玉简泛着冷光，密密麻麻的符文如同雪地上的兽爪，抓得他心头发紧。周心琪那日离去时的眼神，总在他研读玉简时突然浮现，像悬在头顶的冰锥。
修行室里，不死长生功的运转已进入最后阶段。每一次周天循环，都像是被千万根钢针扎透筋骨，汗水混着血珠浸透粗布衣衫。张小纯咬着浸了冷水的麻布，指甲深深掐进掌心，在石壁上划出五道狰狞血痕。当第八十一天的黄昏将天空染成铁锈色时，体内的剧痛突然如潮水退去，取而代之的是滚烫的热流从丹田迸发，如同岩浆在经脉中奔涌。
雪花落在他裸露的皮肤上，瞬间蒸腾成白雾。张小纯看着手臂上流转的墨色光晕，突然想起儿时在溪边见过的蛇蜕——此刻的他，仿佛正从凡人躯壳中挣脱而出。他随意挥出一拳，空气竟发出裂帛般的锐响；脚尖轻点地面，整个人已掠出三丈开外，惊起林间一群雪雀。
狂喜过后，饥饿如潮水般涌来。这种感觉与往日不同，像是有无数利爪在撕扯五脏六腑。张小纯跌跌撞撞冲出小院，脚下的积雪被踩得咯吱作响。恍惚间，他竟闻到了火灶房红烧肉的香气，喉头不住滚动。
“小师弟？”黄二胖的声音突然从身后传来。张小纯猛地转身，双眼通红，死死盯着对方腰间悬挂的干粮袋。黄二胖吓得后退半步，手中的木勺当啷落地：“你......你的眼睛......”
在火灶房饱餐一顿后，张小纯摸着滚圆的肚子，却仍觉饥肠辘辘。下山时，他特意绕开灵田，生怕自己控制不住对那些水灵灵的药草下手。寒风卷起他的衣角，远处传来零星的鸡鸣声，如同一把钩子勾住了他的魂魄。
灵禽饲养场的栅栏外，张小纯如同一道白影伏在雪地里。场中，三尾灵鸡正昂首踱步，火红的冠子在暮色中如同跳动的火焰，尾羽上流转的三色光晕引得他喉头发紧。他舔了舔干裂的嘴唇，指甲深深掐进掌心，强行压制住体内翻涌的饥饿感。
“就一口......”他的声音沙哑得可怕，突然想起儿时听过的白鼠狼传说——那种形似家猫的妖兽，总在雪夜潜入农家偷鸡。此刻的他，倒真像极了故事里那只饥肠辘辘的兽类。
远处传来巡山弟子的脚步声，张小纯浑身紧绷。他最后看了眼肥硕的灵鸡，身影一闪，消失在茫茫雪幕中。夜色渐浓，饲养场的栅栏上突然出现几道新鲜的爪痕，在月光下泛着诡异的幽光。第二天，香云山悄然流传起一个传闻：每当雪夜，总有道白影如鬼魅般掠过灵禽场，所过之处，只留下一串形似鼠爪的脚印......